Apl. Prof. Dr. Martin Behrens, geboren in Göttingen, studierte Sozialwissenschaften an der Georg-August-Universität Göttingen (Abschluss: Diplom Sozialwirt). Von 1994-1996 war er als Mitarbeiter im Soziologischen Forschungsinstitut Göttingen beschäftigt und wirkte hier am Forschungsprojekt „Strukturwandel der Industrie und Neubestimmung der Position des Industriemeisters“ mit. Es folgte ein Promotionsstudium (1996-99) an der Cornell University (School of Industrial and Labor Relations, Ithaca/New York), welches Behrens im August 2002 erfolgreich abgeschlossen hat. Die Dissertation mit dem Titel „Learning from the Enemy? Internal Union Restructuring and the Imitation of Management Strategies” wurde von einem dreiköpfigen PhD-Committee betreut (Prof. Lowell Turner (Chair), Prof. Harry Katz, Prof. Peter Katzenstein). Im Jahr 2010 folgte die Habilitation an der Georg-August-Universität Göttingen (Venia: Soziologie), fünf Jahre später (2015) die Umhabilitation an die Heinrich-Heine-Universität. Die Habilitationsschrift mit dem Titel „Das Paradox der Arbeitgeberverbände. Von der Schwierigkeit, durchsetzungsstarke Unternehmensinteressen kollektiv zu vertreten“ ist im Verlag edition sigma erschienen. Die Monographie untersucht, wie Arbeitgeberverbände die Ausgangsinteressen der Mitgliedsunternehmen mit Hilfe von innerverbandlichen Regeln „bearbeiten“ und somit überhaupt erst einer kollektiven Vertretung zugänglich machen. 

Seit 2000 ist Martin Behrens als Referatsleiter für Europäische Arbeitsbeziehungen im Wirtschafts- und Sozialwissenschaftlichen Institut (WSI) der Hans-Böckler-Stiftung beschäftigt. Von 2009-2015 (zwei Amtszeiten) war er Mitglied im Vorstand der German Industrial Relations Association (GIRA), einer Fachvereinigung von Wissenschaftler*innen im Feld der Arbeitsbeziehungen. Von 2011-2020 war Behrens Mitherausgeber der Fachzeitschrift „Industrielle Beziehungen, Zeitschrift für Arbeit, Organisation und Management“ und von 2015-2021 gewähltes Mitglied im Executive Committee der International Labour and Employment Relations Association (ILERA). 

Behrens Forschung nimmt Theorien, Institutionen und Prozesse in den Blick, denen eine zentrale Bedeutung für die Regulierung von Arbeit sowie der Verteilung von Einkommen zukommt und analysiert diese vor dem Hintergrund der sich wandelnden gesellschaftlichen Voraussetzungen und Problemlagen. Seine bislang durchgeführten Forschungen rücken mit den Gewerkschaften, Betriebsräten und Arbeitgeberverbänden die handelnden Schlüsselakteure der industriellen Beziehungen in den Mittelpunkt der Analyse und fragen danach, welche theoretischen Ansätze deren Entwicklung zu erklären vermögen.

Behrens Arbeiten wurden in zahlreichen renommierten Fachzeitschriften wie Industrial Relations, Industrial & Labor Relations Review, Socio Economic Review, British Journal of Industrial Relations und Human Resource Management Journal veröffentlicht. Zurzeit wirkt er an einem international vergleichenden Forschungsprojekt mit, welches Prozesse, Akteurskonstellationen und historische Dynamiken bei der Entwicklung von Institutionen der Regulierung von Arbeit in zehn Ländern vergleichend analysiert.

Behrens wurde im Dezember 2025 zum außerplanmäßigen Professor an der Heinrich-Heine-Universität in Düsseldorf ernannt. Er lehrt zu Fragen der Arbeitsbeziehungen.